一直以来，Google.com 运营很好。多年来，它是无数人每日互联网生活的入口网站，它也是全球最有价值互联网企业的赚钱机器。然而，随着人们越来越多的将注意力远离桌面电脑，Google 的命运也将发生改变。不久前 Google 曾在博客中宣布至少在 10 个国家移动搜索量已经超过桌面搜索，当中包括美国，Google 将这次转变称为“巨大的机会”。

　　Google 负责搜索产品的高级副总裁阿米特·辛哈尔（Amit Singhal）深知，此次转变对公司也是巨大的挑战。他最近在 Google 加州山景城总部接受采访时表示：“过去十多年，我们通过桌面端赚钱，进入移动时代却不是这么回事，我们将更加容易遭到攻击。我们必须重新从搜索开始。”

　　搜索从语音虚拟助手开始变革

　　1998 年 Google 推出带有蓝色链接的搜索，到了今天，人们获得信息的方式正在发生本质上的改变。在智能手机上，传统的搜索结果呈现方式并不理想，放在智能手机或者智能电视上更是糟糕透顶。Google 计划将软件植入更多设备，它必须重新思考搜索结果的呈现方式。

　　从哪里开始呢？要找到解决的办法，可以从 Google 庞大的互联网服务、人工智能、海量用户数据开始，它与 Google 两款移动 APP 相关，它们就是语音搜索和 Google Now。通过语音搜索用户可以用语音代替文本输入，Google Now 则可以在用户实际输入文字之前对信息进行预测。Google 希望人们的搜索方式发生改变，以前通过搜索框进行，现在要变成用户与万能助手之间的持续对话，让助手来介入并满足用户请求。

　　如果 Google 没有开发出完美的虚拟助手，苹果将做到。苹果 Siri 可能是最著名的挑战者，它已经植入到 iPhone 中，今年还被安装到 Apple Watch 和 Apple TV 中。微软则在 Windows 10 中内置了 Cortana。亚马逊则开发了 Echo，它是一款智能家电设备，人们可以将 Echo 放在起居室里接收语音指令。Facebook 开发了数字助手M。

　　这些企业都认为虚拟助手将是未来控制汽车、家电及其它联网设备的方式。

　　Google 展示新设备：语音衣领别针

　　在接受《时代》的采访时，Google Now 产品经理阿帕纳·彻纳普拉格达(Aparna Chennapragada)谈到了未来几年 Google 的发展方向，他说：“在桌面互联网信息与用户之间，Google 过去扮演着相当清晰的角色，未来的 Google 应该是什么？未来的 Google 还与过去一样吗？这是我们思考的问题。”

　　辛哈尔已经 47 岁，它 2000 年加入 Google，是公司的第 176 位员工，一直在搜索部门工作。当他还是一个孩子时，就很喜欢《《星际迷航》（Star Trek）》。最初，Google 的语音搜索项目代号为 Majel，这个名字来自于星舰企业号中人工智能电脑的配音演员。

　　辛哈尔随后展示了一款原型穿戴设备，它将上述设想融合为一体。这是一款衣领别针设备，它支持蓝牙、麦克风，只需轻轻点击就可以激活，之前 Google 从未在公开场合展示过这款设备。设备可以通过扬声器或者耳机发声，用户不必掏出手机就可以与 Google 对话。这样的设备和《星际迷航》电影中 Picard 舰长使用的设备很相似。辛哈尔说：“我一直想要一款那样的别针。你问任何事情它都能应对如流，正因如此，我们就着手开发原型设备，看看效果如何。”设备还远没有通过测试阶段，但从中可以看出 Google 工程师正在努力寻找更自然的新搜索方式。

　　然而，在此之前还有一些棘手的问题需要解决。最大的挑战来自语音，既包括用户的语音，也包括电脑虚拟人物的语音。

　　语音搜索的挑战

　　在搜索框中，Google 与用户的关系建立在纯粹的问答层面。我们将不成熟的想法输入到搜索框，然后在蓝色链接中查找中意的答案。我们甚至会认为搜索不是由 Google 引导的，它甚至可能是不存在的。调查显示，搜索者往往记不住事实本身，而对查找过程记得很清楚。

　　一旦通过语音搜索，情况就会改变。用户心中会有一个预期，他们认为 Google 将倾听并理解每一个字，然后以简洁自然的方式回应，就如同人与人的对话一样。Google 语音识别专家、搜索科学家弗兰西斯科·比菲斯（Francoise Beaufays）说：“手机必须成为用户的朋友，它必须理解非常开放的、自然语言式的提问，这样用户才会觉得舒服。”

　　Google 已经部分解决“听”的问题，这主要归功于算法的改进和计算能力的提升，过去 2 年，Google 语音搜索错误率已经从 23% 降至8%。Google 会话式搜索工程副总裁斯科特·赫夫曼（Scott Huffman）说，9 月时他在巴塞罗那一家噪杂的夜总会使用语音输入，设备很好的记录了他的所有发音，他说：“我认为语音可以和文字输入一样精准，甚至更准确。”

　　然而，记录语言词汇跟理解人类语言可不是一回事。要让语音搜索变得像科幻电影一样聪明，Google 还有很长的路要走。辛哈尔说：“文字的意思一直困惑着计算机科学，改进自然语言——也就是让设备更好理解我们所说的话——依然是我们要攻克的关键难题之一。”

　　语音搜索应该有个性吗？

　　有人认为 Google 语音搜索没有个性。比如，当用户问苹果 Siri 人生的意义是什么，Siri 会说一些俏皮话，她会回答说：“康德回答过这个问题！”“人生就是一部电影。”“至今所有证据显示它就是巧克力。”再问问 Google，看到的只有一串搜索结果。

　　Google 解释说放弃个性是经过深思熟虑的。辛哈尔认为将笑话插入助手服务中虽然会使 Google 的 App 更迷人，但它会给用户一个错误的印象，好像程序不管用一样。辛哈尔说：“我不是说不应该有个性，但目前还不能完全将它建立在科学之上。”从 2010 年开始，苹果 Siri 就学着讲笑话。辛哈尔称：“看看现实生活，最初可能有趣，但慢慢的就不再是个性了。”

　　Google 将精力投入到机器学习算法上，它可以让机器自我学习，不需要人类工程师的较准就变得越来越聪明。人们越使用语音搜索，Google 的语音算法就越能理解不同的口音。赫夫曼说：“当我说话时，你会在大脑中将声音变成图像，它如同句子一样有意义。从某种程度上说，语言模型做的是一样的，只是数据源不同，语音搜索的数据源来自人们的提问。”

　　为了更好理解用户，Google 还升级了 Google Now，它可以扫描用户智能手机屏幕，获得与 App 相关的信息或链接，此举招来许多批评。6 月时，苹果 CEO 库克就曾指责说：“一些最杰出的最成功的企业欺骗用户，获取用户个人信息，然后将自己的业务建立在这些信息之上，他们极力掌握你们的一切，然后将它变成钱，我认为这样做是错误的。”

　　Google 强调它们没有向第三方出售数据，但 Google 不得不承认一个事实，那就是 Google Now 越了解用户就运行得越好。辛哈尔称：“我们只需要多了解用户一点点，就可以开创一个好得多的未来。如果人们从中获得价值，就应该使用它。如果不愿意就可以进入到帐号删除数据。”

　　到底有多少人发现其中的价值呢？这是一个问题。Google 从没有批露 Google Now 到底有多少用户，只是说服务正在“强劲增长”。Google 没有追踪 Google Now 的月活跃用户，它们关注的是日是活跃用户。

　　在谈及未来搜索产品时，Google 很少提及桌面搜索。即使在讨论面向移动的新功能时，Google 也会先提出这样的问题：如果在汽车内，或者是在手腕上、在起居室内，人们的互动会有何不同？赫夫曼说：“我们花越来越多的时间思考这些设备，在这些设备上，语音是唯一的选择。”

　　未来 Google 还会作出何种尝试，这是人们都在猜测的。在赫夫曼的展望中，未来会出现一款小设备，它内置 Google 数字助手，可以植入到传统家电中。赫夫曼说：“我们不知道将有什么设备诞生，但我们知道它肯定会到来。不管你是在做饭还是在开车，也不管你是在遛狗还是在与孩子玩球，搜索与自然语言是人们互动并获得信息和服务的方式。”

　　辛哈尔最后还说：“Google 将数据转化为信息，用户将信息转化为知识，生活将知识转化为智慧。如果 Google 告诉我答案，这将是好事一件，这样我就可以将空出的 5 分钟用来陪伴孩子。它用不同的方式充实我的生活。这就是我的感觉。”

这个估计难度非常大，是不是把谷歌的搜索功能集成到语音设备里面呢？我觉得，在美国的科技公司里面，现在谷歌的创新能力最强。